이 증상은 복막표면의 화학적 자극이나 화상에 의해 오지만 결국은 세균감염때문이다. 대부분 장내미생물이 장벽의 궤양부위를 통해 또는 폐색, 경색, 신생물, 이물에 기인되는 복부장기가 복강내로 들어오거나 돌발성궤양성 대장염 따위의 원발성 염증질환에 의해 야기된다.

급성 복막염의 대부분은 근접한 장기 등에서 세균이 침입함으로써 발생하는 데, 대장균(Escherichia coli) 연쇄상구균, 포도상구균 등이 혈류나 림프를 통하여 침입하거나, 연속된 장기에서 파급되어 일어나는 일이 많다. 그 중에서도 특히 위궤양, 십이지장궤양, 담낭염, 충수염 등의 천공 등으로 인하여 일어난다. 특히 위장과 담낭의 천공에 의해 생기는 급성 천공성 복막염은 급성 복증에 속하며 임상적으로 매우 중요하다.

급성 복막염의 경우 천공에 의한 쇼크 증상을 동반하는 일도 많다. 이밖에도 일반적으로 발열, 오심, 구토, 복통, 복부팽만, 빈혈 등의 증상을 나타낸다.

수분 및 전해질공급, 혈장 및 알부민 공급이 흔히 요구된다. 항생제 투여 및 nasogastric suction을 실시하며 필요에 따라 진통제도 투여한다. 복부장기의 천공이 인정되면 즉시 수술해야 한다. 복수가 있을 때는 그 성상을 밝혀 치료방침을 정해야 한다.