일종의 혈액암이다. 정상적으로 골수속에만 있어야 하는 미성숙 백혈구가골수뿐아니라 혈액중에서도 계속 늘어나는 것이다. 백혈병에 걸리면 골수에서 암으로 변한 유약한 백혈구가 자주  만들어지기 시작, 뒤이어 간장이나 비장도 태아때처럼 왕성하게 백혈구(암화된)의 생성을 계속한다. 이렇게 해서 백혈구의 수는 늘어나나 그 기능은 정상적인 것은 아니다. 치료하지 않는한 계속 수가 늘어나, 보통 1mm3의 혈액속에 6,000-8,000개의 백혈구가 100만개 이상에 달하며 혈액은 하얗게 보이게 된다.

백혈병의 원인은 불명이지만 지금까지 알려진바에 의하면 다음과 같은 것들로 추정되고 있다

1) 방사선

    방사선이 실험동물과 인체에서 백혈병유발인자가 되고있다는 보고가 많이 있다. 일본 히로시마와 나가시키에 투하된 원자탄 때문에 일본인에서 백혈병이 많아 밸생되었다. 또 체르노빌 원자로 폭발사견으로 백혈병이 많아 발생된다는 보고도 있다.

2) 화학요법

    여러 화학물질이 발암유발인자가 된다고 밝혀졌다. 약제중에서 phenylbutazone, alkyl화제(meiphalan, cyclophospamide, cholorambucil, dihydroxybusulfan 등)가 백혈병을 유발한다.

3) 감염증

    가장 중요한 발암원으로 지목받는 것이 Virus 감염이다. Virus 감염은 백혈병 뿐만 아니라 여러 가지 장기에서 암을 유발한다는 사실이 여러 실험동물에서 증명되었다.

4) 유전적영향

    21번째의 염색체의 삼염색체를 특징으로 하는 Down 증후군에서는 정상어린이에 비하여 적어도 3배 이상의 급성골수성 백혈병 발생빈도를 보여 주었다.

5) 기타인자

    기타 백혈병유발인자로서 외상, 세균감염, 정신적영향과 같은 여러인자가 백혈병발생에 관여할 것이라고 생각되고 있다.

병형에 따라 다르다. 급성 골수성 백혈병에서는 일반적으로 미숙한 백혈병세포가 골수에서 증가하기 때문에 적혈구나 혈소판, 정상의 기능을 지닌 여러 가지 성숙 백혈구의 생산이 억제된다. 그러므로 빈혈에 의하여 숨이 차거나 심계항진, 혈소판 감소로 인한 출혈경향, 정상백혈구 감소에 따른 감염증을 초래한다.

급성 림프성 백혈병도 거의 마찬가지인데, 림프조직의 종대가 뚜렷하게 나타나거나 뇌척수 등으로서의 백혈병세포의 침윤을 일으키는 일이 많다. 만성 골수성 백혈병 백혈구 세포가 증가하기 때문에 일어나는 권태감, 미열과 피로가 쉽게 오는 증세, 비종에 의한 복부팽만감으로 깨닫게 되는 일이 많다.

급성과 달리 초기에는 혈소판 감소나 빈혈은 있어도 고도인 것은 적지만, 최종적으로는 급성형으로 변화한다. 이것을 급성전환이라 한다. 만성 림프성 백혈병에서는 더욱 만성적인 경과를 밟는 일이 많다. 대부분은 전신 림프절 종창으로 깨닫게 되지만, 때로는 림프구 가능 이상에 기인한 자가면역성 용혈성 빈혈 등을 동반하는 일이 있다.

이상의 증세 이외에 각 형의 백혈병 세포의 특이한 성상에 기인하는 증상이 나타나는 일이 있다. 예컨대, 전골수구가 증가하는 전골수구성 백혈병에서는 그 세포에 들어 있는 조직 트롬보플라스틴에 의하여 파종성 혈관내 응고 증후군을 일으킨다. 또 단구성 백혈병에서는 치육종창 등 일반적으로 볼 수 없는 주직에의 침윤경향이 강한 경우도 있다. 그밖에 종류형성성 백혈병이라고 하여 신체의 여러 부위에 종류를 형성하는 특수한 백혈병도 있다.

원인과 발생기기전이 불분명하기 때문에 예방방법은 없다. 다른 악성 종양과 마찬가지로 전신의 백혈병세포를 절멸시킴으로써 비로소 치유를 기대할 수 있다. 이러한 목적을 위하여 화학요법, 방사선 요법, 면역요법이 실시되는데 그 중에서 가장 널리 실시되는 것은 화학요법이다. 여러 가지 항백혈병제가 개발되어 있으나, 그 효과는 병형에 따라 다르다.

급성백혈병은 종양의 화학요법을 써서 효과를 기대할 수 있으며, 예후도 비교적 좋아 정상생활을 할 수도 있다. Daunorubicin, cytocine arabinoside, 6-mercaptopurine을 쓴다.

급성임파성 백혈증에는 부신피질 호르몬과 vincristine, L-asparaginase, 만성 골수성 백혈병에는 busulfan, hydroxyurea, 만성 림프성 백혈병에는 chlorambucil이 대표적인 약제로 사용된다. 이 약제들은 모두 백혈병세포뿐만 아니라 정상세포에 대해서도 강한 독성을 지니고 있으므로, 투여법의 연구나 적극적인 보조요법이 실시된다. 그러나 이러한 방법을 실시하여도 정상적인 조혈기능의 회복능력을 유지하면서 백혈병세포를 절멸시키기는 대단히 어렵다. 그러므로 정상세포의 회복을 무시하고 다량의 항백혈병제나 치사량의 방사선을 조사하여 백혈병세포의 절멸을 꾀하고, 그 후 정상 골수를 이식하는 방법, 즉 골수이식이 실시된다. 그리고 일찍부터 수혈하여 혈색소량을 10-15g/dl가 되도록 한다. 이 질환의 출혈은 혈소판 감소가 주원인이기 때문에 혈소판 수혈도 아울러 실시한다.

진단

급성 백혈병에서는 혈액과 골수의 도말 염색표본의 형태학적 관찰에 의하여, 진단은 일반적으로 용이하다. 즉 미숙한 형태를 보이는 세포의 비율이 높아진다. 이 현상을 백혈병 열공이라고 한다. 이 백혈병세포들은 대부분의 경우, 정상인 골수에 존재하는 같은 성숙단계의 세포와 비교하여 이혈성을 나타내는 일이 많다. 한편, 만성 백혈병에서는 정상적인 경우와 거의 같은 형태적 분화를 이루기 때문에, 특히 세포수가 그다지 증가하고 있지 않을 때에는 진단이 곤란하다. 이와 같은 경우에는 염색체이상 등, 다른 이상한 세포 성상의 검출에 의하여 진단한다.