호흡시 폐포의 개폐를 조절하는 섬유가 파괴되어 폐포가 과잉으로 늘어난 만성 폐질환이다.

오랫동안 담배를 피운 경우, 공기오염, 폐내 폐포의 염증이 있는 경우, 유전적으로 트립신(단백질 분해효소)이 결핍된 경우에 잘 생긴다.

조기단계에서는 아무런 증상이 없다가 숨이 짧아지고 이 증상이 수년에 걸쳐 더욱 심해진다. 목에서 천식음이 나고 기침을 할 때 가래가 별로 나오지 않는다. 폐와 기관지 감염이 재발하는 경우가 많다.

치료는 할 수 없으나 증상을 조절하여 심해지지 않게 방지할 수 있다. 폐기종으로 인해 수명이 단축되기는 하지만 많은 사람들이 수년간 생존하기도 한다. 합병증이 있을 경우 치료하지 않으면 치명적이다.

폐속의 기관지는 주위에 있는 폐포에 의하여 지탱되고 있다. 폐포벽이 부서져서 탄력이 저하되면 기관지는 폐포의 지탱을 잃어서 허탈에 빠지기 쉽게 된다. 특히 숨을 내쉴 때에는 기관지 안의 압력보다도 주위의 압력 쪽이 높아지기 때문에 기관지가 납작하게 찌부러져서 공기가 유통되기 어렵게 된다. 이 현상은 특히 숨을 내쉴 때에 일어나므로 호기 폐색이라 불리고 있다.