황달은 대부분의 신생아(만삭아의 50%, 미숙아의 80%정도)에게서 생후 2-3일에 나타나기 시작하여 1-2주 이내에 없어진다.

신생아의 적혈구가 취약하여 적혈구내의 혈색소가 세포 밖으로 방출되는 용혈현상이 일어나거나 혈청 빌리루빈의 생산이 증가하게 되어 빌리루빈을 처리해야 될 간의 기능이 미숙하기 때문에 발생한다.

대개의 경우 혈청내 간접 빌리루빈치는 10-12mg/dl를 넘지 않으며, 특별한 치료를 할 필요 없이 자연히 소멸되기 때문에 생리적 황달(physiological jaundice)이라고도 한다. 그러나 빌리루빈이 정상치를 초과하는 고도의 황달인 고빌리루빈혈증이 심해지면 핵황달(kernicterus)을 초래하여 사망하기도 하고, 뇌성마비나 뇌기능저하 등의 후유증을 남기기 때문에 생리적 황달과의 감별이 필요하다.

핵황달의 임상증상은 초기에 힘없이 계속 자며, 젖을 빠는 힘이 약해지고, 구토와 신생아 모로반사(Moro's reflex)의 소실 등을 보인다. 더 많이 진행하면 자주 놀라고 보채며 근육이 뻣뻣해지거나 경련, 후궁반장(opisthotonus)등이 나타난다.

교환수혈(exchange transfusion), 광선요법, 약물요법 등이 있으며 시기를 놓쳐서는 안된다.

신생아의 고 빌리루빈혈증의 예방

1) 분만후 조기에 설탕물 내지는 수유를 개시하여 빌리루빈 포함에 필요한 소재를 주어 대사를 촉진시킨다.

2) 빌리루빈의 장간순환을 차단하기 위해 태변의 조기배출을 시도한다.

3) 제대결찰시기를 가능한한 빨리하고 빌리루빉의 생산소재가 되는 적혈구나 빌리루빈의 포함을 저해할 가능성이 있는 스테로이드 등의 약제를 가능한한 어린아이에게 이행되지 않도록 한다.

4) 신생아실의 채광이나 조명에 주의한다. 어두우면 조명을 밝게 하여 빌리루빈의     대체경로에 의한 대사를 촉진한다.